La ciencia que haremos con cero plazas

A nadie que esté mínimamente informado se le escapa que la ciencia en España lleva años sufriendo recortes cada vez más drásticos —el último, una reducción presupuestaria de 600 millones de € y la previsión de cero (0) plazas de investigador para este año, a tenor de lo que parece una auténtica declaración de intenciones por parte del Gobierno entrante: la eliminación del ministerio de ciencia, en favor de una secretaría de estado dependiente del ministerio de economía.

La consecuencia inmediata de esta reducción es que muchos jóvenes con vocación científica se planteen seguir otro camino o exiliarse para hacer la tesis y desarrollar su carrera en el extranjero, a la espera de un futuro mejor que les permita, si es que para entonces quieren y les compensa la más que segura bajada salarial, volver a su país. Es el caso, entre otros muchos, de Mario Herrero, de stringers.es, que ante la falta de oportunidades en España, se plantea hacer las maletas y marcharse a EEUU.

Ya el gobierno anterior comenzó a cerrar el grifo de las plazas de investigador asociadas a las becas Ramón y Cajal, destinadas a investigadores brillantes de treinta y tantos / cuarenta y pocos, que ahora se ven abocados a un panorama desolador: en la calle, con su edad, y sin posibilidad de plaza alguna en nuestro país (en esencia, la única vía para investigar en España es a través de presupuestos públicos), pues no hay nada diseñado para ellos. No es que sea difícil continuar su carrera en España, es que es imposible. Como mucho, aspiran a contratos temporales precarios como colaboradores aquí o allá. Es eso, dejar la ciencia, o irse fuera.

Esta noche, primera parte del documental “El mal del cerebro”

Esto es una nota rápida para comentarles que hoy a las 9 de la noche (a las 20:00 GMT) se estrena la primera parte del documental El mal del Cerebro en el periódico lainformacion.com (de los pocos periódicos españoles con una sección de ciencia decente, por cierto). Dividido en dos partes de 17 minutos cada una (la segunda se emite el jueves 26), el documental tratará los desafíos actuales de la neurociencia, centrándose en las neuroprótesis para “reparar cerebros”, y en la búsqueda de los procesos de la memoria.

El mal del cerebro se podrá ver en www.elmaldelcerebro.com. A continuación les dejo el trailer. Quienes me conozcan sabrán que no soy muy amigo de los trailers, porque suelen crearte falsas expectativas, y eso cuando no te revientan completamente la trama. En este caso, sin embargo, hago una excepción: no me negarán que tiene una pintaza estupenda.

Si se animan, podemos comentarlo en directo a través de twitter. Para más detalles, echen un vistazo a la cuenta @elmaldelcerebro.

Más y más fotos sin estrellas…

El astronauta Ed White en el primer paseo espacial, durante la misión Gemini IV (NASA)

Inauguramos año en Tras el Horizonte de Sucesos, y mientras corrijo a toda prisa El Legado de Prometeo para mandar la versión definitiva a la editorial (atentos a sus pantallas, que ya queda poco), les cuento algo rápido.

El caso es que me entero por Juanjo de este enlace de Microsiervos donde cuentan que la NASA ha liberado todas las fotografías de los programas Mercury y Gemini en una página web, March to the Moon, donde se pueden ver y descargar a resolución completa. Todas. Hasta las desenfocadas y las que se tomaron por apretar el disparador por error. Incluso las que usted y yo habríamos borrado del álbum de las últimas vacaciones que enseñamos a nuestras amistades. Si les hace falta un fondo de escritorio impresionante, no dejen de echar un vistazo.

Por supuesto, a poco que se fijen, en ninguna fotografía se ven estrellas, prueba “inequívoca” de que todo el programa espacial es mentira, tal y como bromeábamos en nuestra disparatada serie sobre la conspiración lunar aquí y aquí. En definitiva, un impresionante trabajo de falsificación no solicitado (podrían no haber liberado nunca las fotografías), lo que convierte a los técnicos de la NASA, o bien en unos sobrados, o bien en unos débiles mentales. A no ser que sean de verdad, claro.

Como siempre, usted decide.

Ahora la pregunta es, ¿cuánto tiempo pasará hasta que alguien diga haber encontrado pruebas de OVNIs, por ejemplo, en estas fotografías? Yo, por mi parte, les voy a facilitar el trabajo con la siguiente instantánea donde la película quemada puede hacernos perfectamente el trabajo de mantener el misterio. Ahí queda eso.

Otra fotografía del Gemini IV donde se aprecia una extraña mancha sobre la atmósfera... ¿misterio misterioso, o película quemada? ¡Usted decide! (NASA)

Llena eres de gracia

(Las autoridades navideñas advierten de que el siguiente cuento, acerca de la gestación del mito y escrito junto con Pablo Bonet, puede resultar bastante irreverente. Dicho lo cual, sólo me queda desearles felices fiestas, y un próspero año nuevo —o, tal y como están las cosas, que al menos no empeoremos más.)

«Si la Virgen María hubiera vivido en tiempos de Obama, sin duda habría abortado.» Chuck Norris

Su marido José, como era justo y no quería ponerla en evidencia, resolvió repudiarla en secreto.

Encorvado sobre el escritorio, el anciano depositó la pluma en el tintero y se pellizcó la frente con los dedos. Los recuerdos venían agolpados, mezclados con los testimonios de otros tantos que, como él, compartieron el privilegio de conocer al Maestro. Luego prosiguió con la primera historia, la última que escribiría, aquella que tantas veces le habían relatado y cuya sola idea de escritura tan indigno le había hecho sentir, al saberse incapaz de plasmar, de su humilde pluma, el prodigioso milagro que se había obrado por gracia del Señor.

Así lo tenía planeado, cuando el Angel del Señor se le apareció en sueños y le dijo: «José, hijo de David, no temas recibir a María, tu esposa, porque lo que ha sido engendrado en ella proviene del Espíritu Santo.»

Fermi al rescate: de meteoritos, Gordos de Lotería y probabilidades

Enrico Fermi fue un físico italiano brillante por muchos motivos, pero me quedaré con el que interesa ahora: cuentan que Fermi, para estimar la potencia de la bomba nuclear del Proyecto Manhattan, en el que estaba involucrado, rompió un folio en pedacitos, los soltó justo en el momento de la explosión —estaba junto con sus compañeros a kilómetros de la “zona cero”—, y a partir de cuántos metros los desplazó el viento producido por la detonación, predijo correctamente el orden de magnitud de la potencia liberada por la bomba.

Este método de aproximación a resolver problemas aparentemente imposibles por la falta de datos mediante estimaciones encadenadas se conoce ahora como estimación de Fermi. Ejemplos famosos son la pregunta “¿cuántos afinadores de pianos hay en Chicago?” y la ecuación de Drake.

¿A qué viene todo esto? Pues el caso es que esta tarde, a raíz de este tuit:

Paradojas de la vida: 5 veces más probable morir por un meteorito que que te toque el Gordo. Y ahí estamos, haciendo cola en Doña Manolita..

Ismael Pérez Fernández (@Hominidos) me pedía que estimara la probabilidad de que un meteorito te caiga encima. No de morir a consecuencia del impacto, por la onda expansiva y demás —probabilidad que, dependiendo de la estimación, está entre 1 en 20.000 y 1 entre 700.000; ambas comparables a la probabilidad de que mañana te toque el Gordo en la Lotería de Navidad—, sino de que te caiga en el cogote.

A Carl…

Hoy se cumplen 15 años del fallecimiento del astrónomo y divulgador de la Ciencia Carl Sagan, autor del archiconocido Cosmos (libro y serie documental de televisión). Al igual que él mismo, no creo que Carl Sagan esté ahora en ningún sitio. Fue polvo de estrellas, como él mismo dijo, y al polvo de estrellas volvió, pero de lo que no cabe duda es de la tremenda huella que dejó tras de sí.

Podría escribir una entrada entera detallando la enorme contribución de Carl Sagan a la cultura científica o al pensamiento crítico, pero no lo haré. Baste decir, en pocas palabras, que Carl Sagan tiene una parte importante de la culpa de que yo (y otros muchos) me dedicara a lo que me dedico. Así de simple.

Por eso, no se me ocurrió mejor homenaje que dedicarle, en 2008, mi tesis doctoral, “Estudio de la evolución dinámica, mecanismos de colimación y estrellas centrales de nebulosas bipolares“:

A Carl y Arthur. Aún no sé si os odio, os estoy muy agradecido, o estoy en una permanente superposición lineal de ambos estados.

(Quien sepa leer entre líneas se habrá dado cuenta de quién es Arthur. Y para quien no, recuerdo que ambos son “ídolos del ayer, villanos del mañana” )

En cristiano, por favor: ¿Qué es el bosón de Higgs?

Si ha leído la sección de Ciencia del periódico estos últimos días, se habrá enterado del revuelo que se ha causado con el anuncio, por parte del CERN, del “acorralamiento” del Bosón de Higgs o “partícula de Dios”. Como de costumbre, si no tiene ni idea de qué es esa partícula de nombre tan rimbombante, ha venido al lugar indicado para acabar con las pocas certezas que tuviera: en este tema servidor patina considerablemente, así que yo que usted no dejaría de leer las estupendas entradas aparecidas en ARN (de mi colega Ruymán Azzollini), Conexión Causal, Homínidos, Microsiervos, Ciencia Kanija y Francis thE mule Science News.

Aún así, vamos a intentarlo.

Einstein versus Predator, el azote de la ciencia ficción

Cuando compré el último libro del colaborador de Amazings Sergio L. Palacios y me planteé la posibilidad de escribir una reseña sobre él, no tenía ni la menor idea de que su autor se convertiría en motivo frecuente de mis pesadillas.

No es que sea de miedo, no. El título, Einstein versus Predator, ya lo deja bastante claro. Y por si no fuera así, la etiqueta inferior, “Ciencia ficción, superhéroes y las leyes de la física”, no deja lugar a dudas.

A lo largo de sus 300 páginas y como continuación a su anterior libro, La Guerra de Dos Mundos, Sergio Palacios se erige por derecho propio en azote de la incorrección física —mucho más intolerable que la incorrección política, a mi juicio— de guionistas y productores de Hollywood, cuando no de autores de novela o comic de superhéroes. Una incorrección que, si el resto de los aspectos de la película son pretendidamente realistas, suele quedar alojada en el inconsciente colectivo y pasar a formar parte de una cultura científica que hace aguas por todas partes.

La Ciencia de Prometeo: el proceso de Penrose y la Energía definitiva (I)

Ilustración del proceso de Penrose en una ciudad construida alrededor de un agujero negro (Crédito: dynamicscience.com)

Publicar una novela de ciencia-ficción dura en la era de los blogs tiene la ventaja de que el autor puede desgranar en este medio las vicisitudes y la verosimilitud de la ciencia y tecnología que aparecen en su narración, en la esperanza de que a sus lectores se les antoje tan apasionante como a él mismo le resulta.

Comenzamos así esta sección, en la que nos ocuparemos poco a poco de la ciencia de “El Legado de Prometeo”, novela que Iniciativa Mercurio me publica a principios de 2012. Y lo hacemos con las siguientes preguntas:

¿Cuál es la fuente de energía más eficiente? ¿Y la más renovable? ¿Y la más limpia?

La respuesta a las tres preguntas es, sorprendentemente, la misma. Dejen que me explique.

Y en 2012… ¡El Legado de Prometeo!

¿Alguna vez se ha preguntado de dónde vienen el nombre y la imagen de cabecera de este blog? Bueno, sí, horizonte de sucesos hace referencia a la frontera exterior de un agujero negro, que es lo que se aprecia en la fotografía, pero no es un agujero cualquiera. Se trata de Némesis, uno muy especial para mí, y por el que acabo de firmar un contrato con el que estoy especialmente ilusionado. ¿Se ha perdido? Pues me explico:

Hace unos cuantos años se me metió entre ceja y ceja la idea de escribir mi primera novela —bueno, miento, la primera “novela”, Los Gloopins (pronúnciese Glópins), la escribí a los ocho años junto con un amigo, pero eso es una historia, muy bonita, que dejo para otro día. Sería una novela de ciencia ficción dura —ya saben, esas donde las cosas son lo más realistas posible y no hay saltos al hiperespacio ni naves que vuelen como si fueran cazas de la Segunda Guerra Mundial. Trataría sobre una misión tripulada a las inmediaciones de un agujero negro vecino del Sol para explorar la posibilidad de usarlo como fuente (casi) inagotable de energía, mediante un proceso plausible conocido como Proceso de Penrose. Como semilla usé un cuento que escribí acerca de un agujero negro, “Caída hacia la eternidad”, que la Universidad Nacional Autónoma de México publicó a finales de 2005 en una antología junto al ganador y demás finalistas del concurso de Cuentos de Ciencia-Ficción del año internacional de la Física.